La sequía está afectando de forma masiva a los ecosistemas forestales en todo el mundo y es imprescindible comprender la vulnerabilidad individual de los árboles a la mortalidad por sequía.
Según un estudio, en el que ha participado la Universidad de Alcalá (UAH), un desacoplamiento entre el crecimiento de los árboles y el clima puede provocar esa mortalidad, y el uso de la sensibilidad del crecimiento a la disponibilidad hídrica podría servir como una señal de alerta temprana de mortalidad.
Ese tipo de indicadores puede ser de gran ayuda a la hora de diseñar medidas de mitigación y adaptación al cambio climático en ecosistemas forestales.
Los eventos de mortalidad arbórea masiva asociados a la sequía han aumentado en todo el mundo en las últimas décadas, afectando a la estructura y al funcionamiento de los ecosistemas forestales. Sin embargo, el conocimiento existente sobre la vulnerabilidad individual a la mortalidad inducida por la sequía sigue siendo limitado.
Este trabajo, recientemente publicado, trata de arrojar luz sobre ese problema, identificando los factores que desencadenaron un evento de mortalidad masiva en una extensa área forestal del centro de España dominada por Pinus sylvestris L., una especie de amplia distribución e importancia económica y ecológica.
Para ello, se compararon los patrones de crecimiento radial en parejas de individuos vivos y recientemente muertos que coocurrían en estrecha proximidad y presentaban edad y tamaño similares, aislando así los efectos del tamaño y el entorno del proceso de mortalidad. Se comparó la dinámica temporal del crecimiento, la sincronía del crecimiento (patrones anuales coincidentes entre individuos a lo largo del tiempo) y la sensibilidad del crecimiento a la disponibilidad de agua (estimada como la precipitación menos la evapotranspiración potencial) entre árboles vivos y muertos.
“Elevada vulnerabilidad frente al cambio climático”
“Este estudio se realiza en una zona caliente de cambio por cambio climático, donde la respuesta de individuos adultos de pino silvestre ha sido rápida y donde es clave comprender los factores que hace a algunos individuos más propensos al decaimiento y poder predecir los cambios posibles en otras zonas. Observamos un marcado incremento en la sensibilidad climática y la sincronía en el crecimiento de todos los individuos, sugiriendo una elevada vulnerabilidad frente al cambio climático” señala Paloma Ruiz Benito, profesora del departamento de Ciencias de la Vida e investigadora en el grupo de Ecología y Restauración Forestal y el Grupo de Investigación en Teledetección Ambiental de la UAH.
Sin embargo, continúa la investigadora, “los individuos muertos presentaron antes del evento de mortalidad menor sensibilidad climática y sincronía, lo que sugiere un desacoplamiento entre el clima y crecimiento. Estos resultados pueden usarse como indicadores de alerta temprana en el crecimiento de los árboles”,
En los últimos 50 años, aunque no se detectaron diferencias significativas en el crecimiento entre árboles vivos y muertos, sí se observó un aumento de la sincronía del crecimiento y de la sensibilidad a la disponibilidad de agua (es decir, la pendiente del balance hídrico en el modelo de crecimiento) en todos los árboles a medida que aumentaba la intensidad de la sequía. “20 años antes de la mortalidad, los individuos muertos mostraron una menor sincronía de crecimiento y una menor sensibilidad del crecimiento a la disponibilidad de agua que los vivos”, destacan los investigadores.
Indicadores de riesgo de mortalidad
La reducción registrada en la sincronía del crecimiento y en la sensibilidad del crecimiento a la disponibilidad de agua en los árboles muertos sugiere un desacoplamiento entre el crecimiento arbóreo y el clima, lo que podría aumentar el riesgo de fallo hidráulico y de inanición de carbono bajo condiciones cada vez más áridas.
Así, el uso de la sensibilidad del crecimiento a la disponibilidad hídrica podría servir como una señal de alerta temprana de mortalidad arbórea, que merece ser estudiada en mayor profundidad en el futuro, particularmente en zonas con condiciones de sequía estacional.
Ese tipo de indicadores de riesgo de mortalidad puede ser de gran ayuda a la hora de diseñar medidas de mitigación y adaptación al cambio climático en ecosistemas forestales.
El artículo, publicado en ‘Frontiers in Forests and Global Change’, es fruto de una colaboración entre investigadores de diferentes entidades y universidades, financiada con el proyecto del Gobierno Vasco FisioKlima-AgroSost (IT1682-22) y los proyectos del Ministerio de Ciencia e Innovación ADAPTAMIX (PID2019- 110470RA-100) y LARGE (PID2021-123675OB-C41).
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