El Detector de Partículas Energéticas (Energetic Particle Detector – EPD), uno de los 10 instrumentos que componen la misión Solar Orbiter, será un elemento crucial para la nueva misión que la Nasa y la Agencia Espacial Europea enviará al Sol en los primeros días de febrero.
El EPD «complutense» ha sido desarrollado básicamente por la Universidad de Alcalá. Fue presentado a todo el equipo de la misión en abril de 2016 por el investigador principal del Space Research Group (SRG) de la UAH, Javier Rodríguez-Pacheco, en el ‘Science Working Team de Solar Orbiter’, celebrado en nuestra ciudad.
Ahora mismo la misión Solar Orbiter está en plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, sede de la NASA. Allí se desplazó el pasado mes de octubre de 2019 y el día D para su despegue será el próximo 8 de febrero (un día antes en el horario de la costa este norteamericana). El tiempo estimado de la misión es de 7 años, durante los cuales recorrerá unos 42 millones de Kilómetros.
Días antes de que el equipo de investigadores y técnicos de la Universidad de Alcalá (una representación del Space Research Group) salga hacia el estado de Florida para asistir al lanzamiento, el investigador Sebastián Sánchez Prieto ha repasado ante los medios los últimos detalles de la misión en el Patio de Santo Tomás de Villanueva del Colegio Mayor de San Ildefonso.
En la sede del rectorado de la Universidad de Alcalá, Sánchez Prieto ha explicado a los medios que el “objetivo fundamental del EPD es el estudio de las partículas energéticas solares y su desarrollo se ha llevado básicamente por el Space Research Group. Este grupo de investigación está formado por gente de los departamentos de física y automática de la UAH. En total habremos estado, entre investigadores contratados y personal de la Universidad, hasta unas 30 personas”.
¿Qué es La misión Solar Orbiter?
La misión Solar Orbiter de la ESA está concebida para estudiar de cerca el Sol y la heliosfera interior (las regiones inexploradas y más cercanas a nuestra estrella) y así comprender, e incluso predecir, el comportamiento errático de la estrella de la cual dependen nuestras vidas.
En su punto más cercano, la nave se acercará al Sol más de lo que ninguna otra misión ha logrado, soportando un calor abrasador. Con ello acercará sus telescopios hasta casi un cuarto de la distancia de nuestro planeta a la estrella y proporcionará datos e imágenes únicos del astro rey.
Solar Orbiter será el primer satélite en ofrecer imágenes de cerca de las regiones polares del Sol, muy difíciles de observar desde la Tierra, desde latitudes superiores a los 25 grados. Será capaz de ‘casi’ coincidir con la rotación del Sol alrededor de su eje durante varios días, por lo que permitirá ver por primera vez cómo se forman las tormentas solares durante un periodo prolongado desde un mismo punto. También proporcionará datos sobre el lado del Sol no visible desde la Tierra.
EN VÍDEO: Historia de un lanzamiento, o cómo la UAH se lanzó al espacio
La aportación de la Universidad de Alcalá
La nave está compuesta por varias unidades e instrumentos desarrollados por diferentes entidades internacionales.
De los 10 instrumentos que lo componen, destaca el Detector de Partículas Energéticas (Energetic Particle Detector – EPD), desarrollado por miembros del grupo de investigación Space Research Group (SRG) de la UAH, cuyo investigador principal es Javier Rodríguez-Pacheco, catedrático de Astronomía y Astrofísica, como parte de un consorcio en el que también participan la Universidad de Kiel (Alemania) y la Universidad Johns Hopkins (EE.UU.).
El Dr. Rodríguez-Pacheco es, de hecho, el primer español investigador principal de un instrumento en una misión del programa científico de la ESA para la exploración del sistema solar.
El Energetic Particle Detector (EPD) es un complejo instrumento que estudiará la composición, los flujos y las variaciones de las partículas energéticas emanadas por el Sol. Será capaz de caracterizar sus propiedades físicas sobre un intervalo energético muy amplio, con el objetivo de determinar su origen, sus mecanismos de aceleración y sus procesos de transporte hasta cualquier punto de la heliosfera y contribuir así a entender la relación entre lo que ocurre en el Sol y los fenómenos que observamos en el medio Interplanetario, como, por ejemplo, el efecto de las tormentas solares en la magnetosfera terrestre o en las capas superiores de nuestra atmósfera.
¿Cuándo saldrá Solar Orbiter hacia el Sol?
El lanzamiento de la nave está previsto para el próximo 8 de febrero, a las 5:15, hora española (las 23:15 del 7 de febrero, hora local de Florida, Estados Unidos) y la misión se prolongará durante 7 años.
La retransmisión del lanzamiento podrá seguirse en directo a través de la web de ESA.
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