Una lectora del grupo de Facebook ALCALÁ ES GRATIS nos puso sobre la pista. Lo que a primera vista parecía tan solo una pequeña zona verde frente al portal de un bloque de pisos en la calle Rojas Zorrilla (junto a Caballería Española), escondía un pequeño tesoro que bien merece que desvíes tu camino para verlo de cerca.
Se trata de una de las plantas que crecen en ese espacio, puede parecer uno más de los arbustos que allí crecen, pero sin embargo es una planta exótica llamada Agave americana (nombre que viene del griego y que significa admirable o noble), también conocida como Pita.
Es originaria de México y el sur de Estados Unidos, aunque por su valor ornamental se ha llevado a muchas partes del mundo como Asia, India, Australia, Sudamérica o regiones de la Europa mediterránea como la española.
Tiene hojas verdes alargadas que alcanzan un tamaño de más de dos metros, con espinas a los lados, y una envergadura considerable. Pero lo que la hace noticiable es que, una sola vez en su vida, precisamente cuando le queda poco para morir, le ocurre algo muy especial.
De su rama central que puede alcanzar unos ocho o diez metros de altura y una anchura superior a los 10 cm de diámetro, en lo más alto, crecen unas pequeñas ramas en cuyo extremo aparecen racimos ramificados que terminan cada uno en un grupo de flores bisexuales de color amarillo-verdoso.
Y esto es lo excepcional de esta planta, porque este acontecimiento solo ocurre una vez en toda su vida, pasados 30 o 40 años. Los vecinos que han sabido decirnos algo sobre ella afirman que esa planta lleva allí «toda la vida», lo que en realidad concuerda con que se plantase allí durante la misma creación de esas zonas ajardinadas, al terminar la construcción del edificio marrón que ves tras de ella, a finales de la década de los 70. Desde entonces nunca había florecido… hasta ahora.
Cada flor tiene un tamaño de unos 5 a 10 cm, y habitualmente son polinizadas por murciélagos. El fruto de estas flores tiene forma de cápsula trígona y alargada. Y a lo largo de su vida emite gran número de hijuelos o retoños de raíz.
Colón vio una en América
Cuenta la Wikipedia que Cristóbal Colón, al que en Alcalá conocemos muy bien pues paseó varias veces por nuestras calles para pedir dinero a los reyes Católicos con el que pagar su archiconocido viaje, se encontró en una ocasión en el Caribe con una de estas plantas perennes acaule (sin tallo), a la que al parecer confundió con una planta de aloe.
El botánico Rudolf Jakob Camerarius escribió en una de sus obras que en el jardín botánico de Pisa florecía en 1583 un aloe americano; éste no era otra cosa que agave americana que efectivamente floreció por primera vez en Europa en el Jardín botánico de Pisa.
Si este famoso botánico anotó en sus obras la floración de esta planta en 1583, no estaría de más que aproveches uno de tus paseos por Alcalá para visitar la Agave americana en flor de la calle Rojas Zorilla.
Si quieres saber mas curiosidades sobre ella, te podemos contar que entre sus usos más frecuentes (aparte del ornamental), destaca la producción de un licor destilado llamado mezcal, del que existen numerosas variedades, entre las que figura un mezcal conocido en todo el mundo, el tequila.
En América Central diferentes partes de esta planta se utilizan externa e internamente para diversas dolencias. La savia como cataplasmas sobre heridas. Ingerida como tratamiento para diarrea, disentería, para evitar el estreñimiento, la indigestión, flatulencia, contra la ictericia y como laxante.
Pero ojo no se te ocurra tocarla, aparte de los pinchos de las hojas, su contacto produce dermatitis.
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