Tras la reciente alerta creada por el volcán Agung en la isla de Bali, son muchas las dudas que se consultan en Internet sobre la actividad, origen y consecuencias de estos fenómenos naturales.
El profesor de la UAH y experto en geología, Miguel Ángel de Pablo, responde a algunas de ellas.
¿Por qué se forman los volcanes?
Se forman porque el material fundido, que llamamos magma, que hay en el interior de la corteza (que tiene entre 5 y 70 kilómetros de espesor) logra alcanzar la superficie a través de alguna apertura o grieta. Es entonces cuando ese magma, que ahora pasamos a llamar lava, forma edificios volcánicos.
Los volcanes surgen, fundamentalmente, en los bordes de las placas litosféricas, Por un lado, en zonas donde hay colisión de placas y subducción es decir, una placa litosférica oceánica se hunde bajo otra, ya sea oceánica o continental.
La cordillera de los Andes es un ejemplo de esto último: hay volcanes porque la placa de Nazca se está metiendo por debajo de la placa sudamericana. Y, por otro lado, donde las placas se separan, haciendo que ese material fundido alcance con facilidad la superficie. Es el caso de las dorsales oceánicas, que surcan el lecho de los grandes océanos del planeta.
¿Todos los volcanes son iguales?, ¿por qué entran en erupción?
En función de la composición química del magma y de la cantidad de gases que tenga, la erupción va a ser distinta. Hay erupciones muy explosivas y otras mucho más ‘calmadas’, a modo de fuentes de lava.
Hay volcanes que han llegado a estar durante décadas en erupción y otros que funcionan por pulsos, dependiendo de la cantidad de magma que haya acumulado debajo, los gases que se hayan formado…’Cada volcán es un mundo: hay erupciones que duran unas pocas horas y son muy fuertes, y otras que duran días, semanas, meses, pero son muy suaves.
Además, no solo están activos cuando expulsan lava, también cuando expulsan gases se dice que están en actividad’, explica el profesor.
Hay volcanes activos, inactivos, durmientes, extinguidos…
Todo depende de la energía que haya debajo, es decir, de cuánto magma hay almacenado, y de lo fácil que lo tenga para alcanzar la superficie. Algunos volcanes tienen una cámara repleta de magma bajo ellos, pero no tienen la temperatura o la presión suficiente como para poder escapar hacia arriba, o no encuentran una forma de alcanzar la superficie, por eso decimos que están dormidos o inactivos.
Otras veces ocurre que la cámara magmática se vacía, o se enfría y solidifica el magma y ese volcán ya no vuelve a entrar en erupción. Estos son volcanes extinguidos.
Un volcán puede permanecer inactivo durante siglos antes de entrar de nuevo en actividad.
Los volcanes nacen y mueren constantemente
Sí, aunque a escala geológica, claro… y a lo largo de su vida pueden ir teniendo distintos tipos de erupciones, más o menos explosivas en función de cómo cambien las características del magma, su composición, los gases,…
¿Se puede predecir la erupción de un volcán?
Es muy difícil predecir un terremoto, pero las erupciones volcánicas son más previsibles porque casi siempre avisan con pequeñas modificaciones en el terreno, con micro-terremotos, con emanaciones de gases…
No es fácil determinar la fecha y hora de la erupción con antelación, pero en algunos lugares de Japón, por ejemplo, hay un parte de la actividad volcánica diaria, igual que hay parte meteorológico.
Volcanes en el Cinturón de fuego
En la Tierra podemos encontrar muchos volcanes concentrados en la zona denominada ‘Cinturón de fuego’, que bordea todo el océano Pacífico, pero hay volcanes también en todos los bordes de las placas, lo que incluye las dorsales oceánicas.
Puede haberlos, igualmente, en el interior de las placas, como es el caso de las islas Hawaii, que se localizan en lo que se denomina un ‘punto caliente’.
¿Por qué se dice que los volcanes son reguladores del clima?
Porque los volcanes son grandes emisores de gases (agua, metano, C02…), muchos de ellos de efecto invernadero, con lo que eso supone para los cambios climáticos de la Tierra a lo largo de toda la historia del planeta.
En Marte la actividad volcánica fue la causante de que el planeta fuera cálido y el agua fuera estable en la superficie. Cuando acabó la actividad volcánica, acabó convirtiéndose en el planeta gélido que hoy conocemos.
¿Qué ocurre con el suelo tras una gran explosión volcánica con emisión de lava y ceniza?
Si la erupción es de lava, el terreno se pierde a corto plazo, pero a muy largo plazo el material de las colas de lava, mediante la alteración de los minerales que la conforman, se convierten en un suelo muy fértil. Y si la erupción deja muchas cenizas, aunque inicialmente es un riesgo para la población, los suelos se enriquecen mucho y aumentan su fertilidad.
Por eso en el mundo hay muchas poblaciones en el entorno de los volcanes, ya que en muchos casos, los humanos aprovechan esos suelos fértiles.
¿En España hay muchos volcanes más allá de las Islas Canarias?
Hay varios núcleos volcánicos, pequeños e inactivos: Cabo de Gata en Almería, La Garrotxa en Gerona; Campos de Calatrava, en Ciudad Real, Cofrentes en Valencia, o las Islas Columbretes en Castellón, entre otros.
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